Quando EA Canada pubblicò The Need for Speed nel 1994, il passo era piuttosto semplice: i giocatori guidavano macchine esotiche che non potevano permettersi nella vita reale molto velocemente in ambienti diversi, evitando al contempo qualsiasi polizia che cercasse di arrestarli. Getta un video full motion meravigliosamente sdolcinato che ha caratterizzato l'epoca, e hai avuto un successo sul 3DO che è stato portato su PC, PlayStation e Sega Saturn nel tempo. Ciò ha portato al lancio di una delle serie di giochi di corse più longevi del gioco, poiché i giocatori sono stati trattati con oltre 20 sequel negli ultimi 25 anni. Tuttavia, lungo la strada abbiamo visto la serie perdere la sua identità principale, provare a reinventarsi durante una crisi di mezza età e quindi lottare per riconquistare la schiena. Need for Speed Heat di quest'anno cercherà finalmente di riportare la serie in pista, ma è tutt'altro che una garanzia considerando i precedenti tentativi della serie.
Per i suoi primi otto anni, la serie Need for Speed non ha trovato molto bisogno di variare ciò che stava facendo. La miscela di auto reali e corse più arcade della serie è stata un successo tra i giocatori in quanto non richiedeva la pazienza di Gran Turismo, ma consentiva comunque ai giocatori di vivere alcune fantasie di guida. L'intelligenza artificiale della polizia è migliorata da un ingresso all'altro in quanto potevano eseguire manovre più complesse per portare fuori il giocatore e alla fine hanno dovuto evitare trappole e le auto stesse. Alla fine, EA ha aggiunto narrazioni, ma erano semplici come cercare di diventare un pilota di fabbrica Porsche nel 2000 Need for Speed: Porsche Unleashed.
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Il primo vero cambiamento nella serie è arrivato nel 2003, quando Need for Speed: Underground ha riavviato la serie e l'ha portata in una corsa su strada. A quel tempo aveva senso poiché il film originale The Fast and the Furious era un grande successo e c'era più interesse nella cultura dell'accordatore che mai. Con il passaggio alle corse su strada, abbiamo anche visto una maggiore attenzione alla personalizzazione delle auto poiché i giocatori potevano iniziare la loro corsa con diversi lavori di verniciatura e parti. Ha anche prodotto la prima vera campagna della serie mentre i giocatori correvano per diventare il miglior pilota di Olympic City. Il turno è stato un enorme successo per la serie e hanno continuato con il motivo delle corse su strada per le prossime cinque partite della serie che ha portato a Need for Speed: Undercover del 2008.
Il 2009 è stato quando Need for Speed ha perso la sua identità
Tutto è cambiato nel 2009, però. Electronic Arts ha deciso di espandere la serie annunciando tre diverse versioni: Shift, Nitro e World. Shift era un titolo più basato sulla simulazione (sebbene non nella misura di Gran Turismo o Forza) che vedeva i giocatori correre su piste tradizionali piuttosto che su strade cittadine. Nel frattempo, Nitro era in esclusiva per le console Nintendo ed è andato ancora di più in una direzione arcade. Infine, World era una versione solo per PC che era un MMO da corsa. È diventato rapidamente gratuito e ha riproposto molti elementi di Most Wanted e Carbon. Dire che la serie stava vivendo una crisi di identità era un eufemismo.
Nel 2010, la serie sembrò finalmente tornare in pista quando EA trasferì lo sviluppatore Criterion Games dalla propria serie Burnout alla guida di Need for Speed. Fondamentalmente a partire da dove Burnout Paradise aveva interrotto, Criterion ha pubblicato due grandi titoli di corse open world con il banner Need for Speed (Hot Pursuit e Most Wanted del 2012). Entrambi pongono una rinnovata attenzione nel trattare con la polizia, tornare alle corse ad alta velocità e sfidare i giocatori a usare le loro abilità di guida per fuggire.
Tuttavia, poiché Criterion ha impiegato diversi anni per rilasciare un gioco di corse di alta qualità, Electronic Arts ha iniziato a lanciare ulteriori sviluppatori nella serie. Tra Hot Pursuit e Most Wanted abbiamo visto un sequel dello Shift incentrato sulla simulazione, un terribile titolo cinematografico chiamato The Run che ha visto i giocatori uscire dalla propria auto e persino confrontarsi con i criminali con le pistole in eventi in tempi rapidi. Tutto il buon lavoro che stava facendo Criterion era sottovalutato da un editore che non poteva passare un anno senza uno o due nuovi titoli Need for Speed sul mercato, annegando i clienti e annacquando il nome del franchising.
Need for Speed Heat può rifocalizzare la serie?
Most Wanted finirebbe per essere l'ultimo titolo Need for Speed sviluppato esclusivamente da Criterion e Ghost Games ha assunto lo sviluppo primario a partire da Need for Speed Rivals del 2013. Ha cercato di emulare i titoli di Criterion, ma mancava di qualsiasi tipo di hook o di reale miglioramento. Il gioco è stato seguito da un riavvio del 2015 che ha visto il glorioso ritorno dei video full-motion nella serie, ma purtroppo le scene di formaggio sono state il minore dei problemi del gioco di corse. Il suo sforzo più recente è stato il Payback del 2017, che è stato un pilota ispirato a Fast and Furious che ha visto il giocatore collaborare con un equipaggio di ladri per prendere le macchine e vendicarsi. Erano tutte uscite solide, ma nessuna di esse sembrava davvero il Need for Speed che era diventato uno dei preferiti dai fan due decenni prima e che non si erano fatti strada.
Ghost Games è di nuovo al timone di Need for Speed Heat, la 24a puntata della serie. Lo studio è stato ricettivo alle critiche e sembra riportare molti elementi con Heat. Avendo luogo in una versione fittizia di Miami chiamata Palm City, si concentra maggiormente sulle corse su strada come ha fatto Underground. Man mano che la loro reputazione cresce come pilota, la polizia diventerà più aggressiva nel rintracciarli. Potrebbe non essere la visione originale, o anche qualcosa di nuovo, ma Need for Speed sta tornando alla formula che ha funzionato a meraviglia durante l'era PlayStation 2.
Electronic Arts lo ha sempre giocato in maniera veloce e libera con la serie Need for Speed e questo ha portato ad alcuni giochi fantastici e ad alcuni fallimenti sorprendenti. E nel corso degli anni, quei fallimenti si sono accumulati. Need for Speed Heat non è un aspetto completamente nuovo per la serie, ma a volte la familiarità è una buona cosa. Ritornando alle origini e abbracciando le corse di strada piene di neon che hanno visto la serie raggiungere un nuovo picco di popolarità, Ghost Games sta finalmente dando a Need for Speed un'identità ben definita. Resta da vedere se si attaccheranno o meno.